V období středověku až po Tudorovce byly popravy v Anglii běžné. Králové jako Jindřich VIII popravili tisíce svých poddaných, včetně dvou manželek. Královny jako Marie I. (která si vysloužila přezdívku Krvavá Marie) upalovaly protestantské kacíře na hranici. Ani královská rodina nebyla v bezpečí před rychlou a brutální smrtí. Například Karel I byl popraven během anglické občanské války v roce 1649.

Historici tráví spoustu času řečmi o lidech nahoře, kteří popravy rozdávají, ale nejsou to oni, kdo si špiní ruce. Za každým tyranem stojí někteří lidé, kteří na sebe berou roli popravčího.

Jedním z nejznámějších takových katů byl Jack Ketch.

Raný život Jacka Ketche
Jack Ketch je překvapivě jedním z mála, jehož jméno je dodnes známé a v Anglii se stalo synonymem pro smrt a ďábla díky jeho krvavé činnosti v pozdějším 17. století.

O jeho raném životě toho mnoho nevíme, ale víme, že mnoho popravčích v Anglii v tomto období bylo kdysi samo zločinci a Ketch nebyl výjimkou. Trest si odpykával ve věznici Marshalsea v Southwarku. Ketch se vyučil u Edwarda Dunna a v roce 1663 ho vystřídal ve funkci kata. Sám Dunn se vyučil u Richarda Brandona, který proslul popravou Karla I.

Teprve v 70. a počátkem 80. let 16. století se začínáme pravidelně setkávat se zmínkami o Ketchovi. První zaznamenané zmínky o Ketchovi pocházejí od soudu ze 14. ledna 1676 a z Broadsidu z roku 1678, kde je vyobrazen při popravě katolického mučedníka Edwarda Colmana.

Dokument z roku 1681 také popisuje, jak Ketch půl hodiny věšel muže jménem Stephen College a poté ho rozčtvrtil a jeho vnitřnosti hodil do ohně. V roce 1682 Ketch stávkoval a podařilo se mu vyjednat lepší mzdu. Kromě katovského platu mohl Ketch prodávat oblečení mrtvých nebo provaz, na kterém byli oběšeni a pravděpodobně dostával úplatky od svých obětí výměnou za rychlejší nebo čistší popravu.

V této chvíli byl Ketch pouhým služebníkem koruny, který vykonával popravy tam, kde bylo třeba. Během několika následujících let však provedl dvě zpackané popravy, díky nimž se jeho jméno stalo nechvalně známým.

Poprava lorda Williama Russella
Nepovedená poprava lorda Williama Russella v roce 1683 přispěla k tomu, že se jeho jméno neslavně zapsalo do historie.

Lord William Russell byl jedním z předních členů Strany venkova, která se jednoho dne stala stranou whigů. Russell otevřeně vystupoval proti nástupu bratra Karla II., Jakuba, který byl otevřeně katolického vyznání. V důsledku toho byl odsouzen k trestu smrti za velezradu, jehož vykonavatelem byl Jack Ketch.

Jack Ketch mu uštědřil čtyři nepěkné rány, aby mu odstranil hlavu. Bohužel typicky krvežíznivý dav reagoval tak špatně, že byl nucen napsat formální omluvu, v níž tvrdil, že byl při máchání vyrušen, a proto nebyl tak výkonný jako obvykle.

Zpackaná poprava Jamese Scotta, vévody z Monmouthu
Pověst Jacka Ketche se ještě více zhoršila během popravy Jamese Scotta, vévody z Monmouthu.

Vévoda z Monmouthu byl jedním z nemanželských synů Karla II. a byl zodpovědný za neúspěšné monmouthské povstání v roce 1685, kdy se pokusil využít své protestantské víry k uzurpaci svého katolického strýce. V důsledku toho byl 15. července 1685 odsouzen k smrti. Monmouth věděl, že lorda Russella kat zabil až po čtyřech seknutí, a proto zaplatil Ketchovi 6 guineí a slíbil mu více, pokud bude poprava rychlá.

Není známo, zda tento úplatek Ketche urazil, nebo jak někteří spekulují mu ostatní zaplatili více za to, že poprava proběhne špatně. Je možné, že to nebylo ani jedno, ani druhé a Ketch byl jen neschopný. Ať tak či onak, poprava nedopadla pro vévodu z Monmouthu dobře. Po zaplacení úplatku se vévoda z Monmouthu dotkl ostří sekery a řekl Ketchovi, že nebude dost ostrá na to, aby mu usekla hlavu jednou ranou. Ketch ho ujistil, že ostří je v pořádku, a pokusil se popravu vykonat.

První rána způsobila malé zranění, v důsledku čehož vévoda stáhl hlavu ze špalku a vrhl na Ketche rozzlobený pohled. Ten se rozmáchl ještě třikrát, ale to vedlo jen k tomu, že se vévodovo tělo zmítalo v křečích s hlavou stále částečně připevněnou k hlavě. Bylo potřeba ještě několika švihů, aby ho zabil, a řeznického nože, aby mu přeřízl krční šlachy a odstranil hlavu.

Dav byl natolik rozzuřený, že si vynutil omluvu za Russellovu popravu, dovedete si představit, jak byl rozzuřený teď. Vypukly nepokoje a Jacka Ketche museli odvést ozbrojení strážci, jinak by ho nejspíš roztrhali na kusy.

Pozdější život a odkaz Jacka Ketche
Netrvalo dlouho a Jack Ketch byl zbaven svých povinností. Nebylo to kvůli zpackaným popravám, ale kvůli konfrontaci se šerifem, který přišel o práci.

V lednu 1686 byl poslán do vězení v Bradwellu, zatímco jeho místo zaujal jeho asistent Paskah Rose. Ironií osudu bylo že Rose byl o několik měsíců později oběšen v Tyburnu za loupež poté, co byl Ketch o několik měsíců později z vězení propuštěn. V listopadu 1686, něco málo přes rok po strašlivé a zpackané popravě vévody z Monmouthu, Jack Ketch zemřel.

Pověst Jacka Ketche zůstala v myslích mnoha lidí živá po dalších tři sta let. Nejznámější bylo jeho používání slangového označení pro lidi, kterým hrozila poprava, „Jack Ketch’s Pippin“, oprátky byly „Jack Ketch’s Necklace“ a věznice Newgate dokonce pojmenovala místnost, kde se vařily končetiny čtvrcených, „Jack Ketch’s Kitchen“.