Corona první špionážní satelit světa

Spojené státy a Sovětský svaz se předháněly v 50. letech v tom, kdo dokáže efektivněji sledovat protivníka ze vzduchu. Závody se v roce 1957 přesunuly ze stratosféry do vesmíru, když nejprve Sověti vypustili svou první družici Sputnik a o osm týdnů později Američané zase satelit Coronu.

Oficiálně byla Corona vědeckým zařízením. Ve skutečnosti ale byla vybavena výkonným fotoaparátem Itek používajícím speciální 7mm filmy od firmy Eastman Kodak. První Corona měla tento fotoaparát jen jeden, další Corony už měly dva.

V pouštní oblasti Casa Grande byly umístěny velké betonové kříže, které měly jediný účel – mohly se podle nich kalibrovat fotoaparáty Corony. Mnohé z nich jsou v poušti dodnes. Film se vracel na zem v kapsli zvané „film bucket“. Byla to sofistikovaná zařízení uzpůsobená pro let v atmosféře a opatřená tepelným štítem. V určité výšce se pak na kapsli otevřel padák, a kapsle tak pohodlně přistála na Zemi.

Ne vždy šlo všechno podle plánu, jednou kapsle dopadla do Venezuely 500 kilometrů od hlavního města Caracas. Místní farmáři kapsli našli a otevřeli. Obsah dali na hraní svým dětem. Filmy tak byly nenávratně zničeny. Nápisy jako „Top Secret“ na kapsli se pak objevily v místním tisku. Od té doby přestali Američané na kapsle dávat jakékoliv nápisy, jejich kapsle tak nebylo podle čeho identifikovat.

Program Corona trval celkem 13 let od roku 1959 až do roku 1972. Za tu dobu Corony pořídily 800 000 snímků a zmapovaly 520 milionů čtverečných mil povrchu nacházejícího se převážně v Sovětském svazu. Podařilo se tak najít sovětské ponorky, odpalovací sila, vojenské základny a další zařízení. Důležitý byl například nález sovětských raket, které byly v rámci spolupráce předány komunistické Číně, nebo tajné raketové základny umístěné rovněž v Číně. Program byl tajný pro dobu 20 let, odtajnil ho za svého prezidentství až Bill Clinton.